كبلر يكتشف أكبر وأقدم كوكب شبيه بالأرض

كدت مهمة كبلر التابعة لناسا اكتشاف أول كوكبٍ قريبٍ من حجم الأرض يدور في المنطقة الصالحة للسكن (habitable zone) حول نجمٍ شبيه بشمسنا. يُشكّل هذا الاكتشاف، إلى جانب اكتشاف 11 كوكباً من كواكب كبلر الصغيرة الموجودة في المنطقة الصالحة للسكن، حدثاً تاريخياً مهماً ضمن رحلتنا نحو البحث عن أرضٍ أخرى.

وبالرغم من أن كبلر-452- بي أكبر من الأرض، إلا أن مداره البالغ 385 يوماً هو أطول بنسبة 5% فقط من مدار الأرض، وهو أبعد عن نجمه بنسبة 5% من بُعد الأرض عن الشمس. ويبلغ عمر النجم كبلر-452 حوالي 6 مليارات سنة، أي أنه أكبر عمراً من شمسنا بحوالي 1.5 مليار سنة، ويملك درجة حرارة مماثلة، لكن قُطر هذا النجم أكبر من قطر الشمس بنسبة 10%، كما أنه أكثر سطوعاً منها بنسبة 20%.

يقول جون جنكينز Jon Jenkins، الذي يشغل منصب قائد مُحلّلي بيانات كبلر في مركز أبحاث إيمز Ames Research Center التابع لناسا في موفيت فيلد، كاليفورنيا، والذي قام أيضاً بقيادة الفريق الذي اكتشف كبلر-452- بي: "يُمكننا اعتبار كبلر-452- بي على أنه ابن عم الأرض الأكبر حجماً وعمراً. يقدم لنا هذا الكوكب الفرصة لفهم وإدراك نوعية البيئة التي تطوّرت خلالها الأرض". ويضيف جنكينز: "إنه لأمر مذهل أن نكتشف أن هذا الكوكب قد عاش داخل المنطقة الصالحة للسكن حول نجمه لفترة وصلت إلى حوالي 6 مليارات عام، ما يعني أنه قضا فترة أطول من الفترة التي قضتها الأرض حول الشمس. وتمثل هذه الفترة الطويلة فرصة حقيقيةً لنشوء الحياة على هذا الكوكب نظراً لاحتوائه على جميع المقوّمات والظروف الضرورية لدعم الحياة عليه".

ومن أجل دعم النتائج أكثر وتحديد خواص نظام كبلر-452 بشكل أفضل، نفّذ الفريق العامل على المهمة مجموعةً من المشاهدات الأرضية في جامعة تكساس في مرصد ماكدونالد McDonald Observatory في أوستن، ومن مرصد فريد لورانس ويبل Fred Lawrence Whipple Observatory على مرتفع هوبكنز في أريزونا، ومرصد دبليو أم كيك W. M. Keck Observatory على ماونا كيا في هاواي. كانت هذه القياسات أساسية وضرورية لتمكين الباحثين من تأكيد الطبيعة الكوكبية لكبلر-452- بي، ولتحديد حجم وسطوع النجم الذي يدور حوله هذا الكوكب بدقة أكبر، ولمعرفة حجم ومدار الكوكب نفسه حول ذلك النجم.

يقول جيف كافلين Jeff Coughlin، وهو عالم في مهمة كبلر من معهد البحث عن كائنات ذكية خارج الأرض Search for extraterrestrial intelligence أو اختصاراً SETI في ماوتن فيو Mountain View في كاليفورنيا، والذي قاد عملية التحليل الخاصة بإنشاء الفهرس الحديث للكواكب المُرشحّة: "لقد صرنا قادرين على أتمتة عملياتنا المعنيّة بتحديد الكواكب المرشحّة بشكل كامل، ما يعني أننا قادرون أخيراً على تقييم كل إشارةٍ مُرسلة من جميع بيانات كبلر بشكلٍ سريع ومنتظم. وهذا يعني أن علماء الفلك يمتلكون الآن مجموعة من الكواكب المرشحة ذات قيمة إحصائية صحيحة، ما يسمح لهم بتحديد عدد الكواكب الصغيرة الصخرية المحتملة الشبيهة بالأرض في مجرتنا درب التبانة بشكل دقيق".

سوف يتم نشر هذه النتائج، التي تم تقديمها في فهرس كبلر للكواكب المرشحّة Kepler Candidate Catalog، في مجلة Astrophysical Journal. هذا وقد تم الحصول على هذه النتائج من البيانات العامة الموجودة في أرشيف ناسا للكواكب الخارجية.

حالياً، يقوم العلماء بإنتاج أحدث فهرسٍ مبنيٍّ على البيانات الأصلية لمهمة كبلر على مدار أربعةِ أعوامٍ، وستُجرى التحاليل النهائية باستخدام برنامجٍ مُعقدٍ يمتلك حسّاسية أكبر من السابق تجاه الإشارات الدقيقة التي يمكن أن تدلنا على الكواكب الخارجية القريبة من حجمِ الأرض.

يتولى مركز إيمز إدارة مهمات كبلر وكيه 2 لصالح مديرية المهام العلمية في مقر ناسا في واشنطن. من ناحية أخرى، تولى مختبر الدفع النفاث JPL في باسادونيا، كاليفورنيا، إدارة عمليات تطوير مهمة كبلر. أما شركة بول للفضاء والتكنولوجيا Ball Aerospace & Technologies Corporation فتتولى تشغيل نظام الطيران بدعم من مختبر فيزياء الغلاف الجوي والفضاء في جامعة كولورادو في بولدر.